Linux soporta las características de Memoria Virtual (virtual memory). Esto significa usar un
disco como una extensión de
la memoria RAM, de forma tal que el tamaño efectivo de memoria utilizable crezca considerablemente. El kernel se encarga
de escribir el contenido de un bloque de memoria que no está siendo utilizado al disco rígido de forma que esta porción de
memoria quede disponible para otro propósito. Cuando los bloques originales vuelven a ser requeridos, son leídos y
colocados nuevamente en memoria. Todo esto es realizado en forma completamente transparente para el usuario.
Los programas ejecutados bajo Linux solo ven una gran cantidad de memoria disponible y no saben que parte de
ellos reside en el disco en un momento dado. Por supuesto que leer y escribir en el disco es mucho mas lento que
utilizar la memoria real (en el orden de 1000 veces mas lento), Por lo que los programas se tornan mucho mas
lento también.
La parte del disco que es usado como memoria virtual se llama área de swap (swap space).
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